L'Oms segnala che l'epidemia di Ebola in Congo si propaga più in fretta di ogni focolaio precedente. La differenza non è nel virus ma nel tempo di reazione, eroso da conflitti, epidemie multiple e fondi in calo.
Congo, il conto dell’ennesima epidemia di Ebola parte già in svantaggio
La Repubblica Democratica del Congo convive con il virus Ebola dal 1976, quando fu isolato per la prima volta lungo l’omonimo fiume nel nord del Paese. Da allora il conteggio delle epidemie ha superato la quindicina, un ritmo che nessun altro Stato africano ha eguagliato. L’ultima allerta lanciata dall’Organizzazione mondiale della sanità segnala però un dato nuovo: la velocità di propagazione supera quella registrata nei focolai precedenti. Non è la gravità clinica a fare la differenza, ma il tempo di reazione che l’ambiente circostante concede alle squadre sanitarie. E quel tempo, questa volta, è più corto.
La differenza si misura in geografia e in logistica prima ancora che in medicina. Le epidemie congolesi più celebri – quella del 2018-2020 nell’est, la seconda per numero di morti nella storia della malattia dopo l’Africa occidentale – si sono concentrate in aree dove il conflitto armato con i gruppi ribelli rendeva impossibile tracciare i contatti dei malati. Là dove i soccorritori venivano attaccati e i centri di trattamento incendiati, il virus circolava indisturbato. La lezione era chiara: Ebola non si diffonde più rapidamente per una mutazione genetica, ma perché trova strade sgombere da controlli.
Il quadro sanitario congolese aiuta a capire perché il margine sia così stretto. Il Paese affronta simultaneamente più emergenze infettive: il morbillo, il colera, il vaiolo delle scimmie – ribattezzato mpox – che l’anno scorso ha spinto l’Oms a dichiarare l’emergenza sanitaria di rilevanza internazionale proprio a partire dai focolai congolesi. Un sistema che deve dividere le stesse ambulanze, gli stessi laboratori e lo stesso personale tra fronti diversi arriva su ciascun fronte con risorse ridotte. La rapidità di un contagio, in queste condizioni, è anche la fotografia di quanto sia diluita la capacità di risposta.
C’è un elemento che negli ultimi anni aveva ribaltato le prospettive: il vaccino. Dal 2019 esiste un preparato approvato e utilizzato con la strategia detta ad anello, che consiste nell’immunizzare i contatti dei malati e i contatti dei contatti, costruendo attorno a ogni caso una barriera immunitaria. Nelle epidemie recenti questo strumento ha accorciato la durata dei focolai. La sua efficacia, però, dipende da una condizione preliminare: individuare i casi in fretta. Un vaccino che arriva quando la catena di trasmissione è già ramificata insegue anziché contenere. La velocità segnalata dall’Oms mette in discussione proprio questa premessa.
Va ricordato cosa distingue Ebola dalle epidemie a cui l’opinione pubblica occidentale si è abituata. La letalità, in assenza di cure di supporto adeguate, oscilla storicamente tra il quaranta e il novanta per cento a seconda del ceppo e della qualità dell’assistenza. Non è una malattia che si diffonde per via aerea: il contagio avviene attraverso i fluidi corporei, il che la rende teoricamente più semplice da bloccare rispetto a un virus respiratorio. È una malattia dei contatti stretti, delle veglie funebri, dei familiari che accudiscono i malati, del personale sanitario esposto senza protezioni sufficienti. Ogni sepoltura non sicura è un potenziale nuovo grappolo di casi. Per questo la rapidità di propagazione racconta molto sulle condizioni sociali e materiali del territorio colpito.
Il finanziamento della risposta globale alle emergenze sanitarie è nel frattempo cambiato. La contrazione dei fondi internazionali destinati alla sanità nei Paesi a basso reddito – il ritiro americano da alcuni programmi di cooperazione ne è la parte più visibile – incide direttamente sulla capacità di dispiegare équipe, catene del freddo per i vaccini e sistemi di sorveglianza nelle province più remote. Le epidemie non aspettano che i bilanci si riprendano. Un focolaio individuato con giorni di ritardo comporta un intervento più costoso e meno efficace di uno bloccato sul nascere, ma è precisamente sull’intervento precoce che le risorse scarseggiano.
Resta la domanda che accompagna ogni allerta di questo tipo: quanto peso dare all’aggettivo. La comunicazione delle organizzazioni sanitarie internazionali oscilla tra l’esigenza di mobilitare attenzione e risorse e il rischio di svalutare l’allarme a forza di ripeterlo. Definire un focolaio il più rapido mai registrato è un dato tecnico e insieme uno strumento di pressione sui donatori. La verifica arriverà nelle settimane successive, quando si conteranno i casi confermati, le province coinvolte e il numero di dosi effettivamente somministrate. Fino ad allora, ciò che è concreto è che la Repubblica Democratica del Congo affronta l’ennesimo ritorno di un virus che conosce da mezzo secolo, con strumenti in teoria migliori di ieri e un contesto materiale che continua a erodere il vantaggio.
