La posizione di Panama tra Nord e Sud America, il canale, la Zona Franca di Colón e un sistema finanziario aperto ne fanno un crocevia commerciale di successo, ma anche un punto di passaggio ideale per droga, contrabbando e riciclaggio di denaro.
Panama, il crocevia delle Americhe dove passano merci, dollari e traffici illeciti
Guardate una cartina dell’America centrale e il vostro sguardo cadrà inevitabilmente su Panama: una striscia sottile di terra che unisce il Nord e il Sud del continente, tagliata al centro dal celebre canale che collega l’Oceano Atlantico al Pacifico. Questa posizione, che ha reso il Paese ricco e strategico, è anche la ragione per cui Panama è diventato negli anni un punto di passaggio privilegiato per traffici di ogni tipo.
Per capire perché, bisogna partire da un’idea semplice: dove passano tante merci lecite, passano facilmente anche quelle illecite. Un porto affollato, una zona di libero scambio, un sistema bancario aperto agli investimenti stranieri sono strumenti pensati per far crescere l’economia. Ma gli stessi strumenti offrono ottime coperture a chi vuole spostare droga, contrabbando o denaro sporco senza dare troppo nell’occhio.
Il ponte tra due mondi
Panama confina a sud con la Colombia, storicamente uno dei maggiori produttori mondiali di cocaina. A nord si aprono le rotte verso il Messico e, di lì, verso il grande mercato di consumo degli Stati Uniti. In mezzo c’è appunto Panama, che funziona come una sorta di corridoio obbligato.
La cocaina proveniente dai Paesi andini attraversa il territorio panamense via terra, via mare e attraverso la fitta rete di piccole imbarcazioni che sfruttano le coste frastagliate. Il Darién, la regione selvaggia al confine con la Colombia, è quasi impenetrabile: una giungla senza strade dove lo Stato fatica ad arrivare. Proprio quel vuoto di controllo la rende ideale per chi vuole muoversi lontano dagli occhi delle autorità.
La Zona Franca di Colón e il gioco del contrabbando
Un ruolo speciale lo gioca la Zona Libera di Colón, che si trova sull’imbocco atlantico del canale. Una zona franca è un’area dove le merci entrano ed escono senza pagare i dazi doganali che normalmente si applicano quando un prodotto attraversa una frontiera. Serve a facilitare il commercio internazionale: le imprese vi immagazzinano e rivendono prodotti verso tutta l’America Latina.
Quella di Colón è tra le più grandi al mondo. Ma la sua stessa natura – enormi quantità di merci che entrano ed escono con controlli semplificati – la rende vulnerabile. Un modo classico di riciclare denaro sporco funziona così: un’organizzazione criminale usa contanti di provenienza illecita per comprare merce nella zona franca, la rivende altrove e incassa denaro apparentemente pulito, con tanto di fatture regolari. È il fenomeno che gli esperti chiamano riciclaggio basato sul commercio, cioè l’uso di transazioni commerciali reali o gonfiate per mascherare l’origine dei soldi.
Un’economia che attira i capitali, leciti e no
Panama ha costruito parte della sua prosperità sull’apertura finanziaria. Utilizza il dollaro statunitense come valuta, ha un settore bancario sviluppato e per decenni ha offerto la possibilità di creare società con proprietari difficili da identificare. Questa riservatezza è servita a molti imprenditori onesti, ma ha anche attratto chi voleva nascondere patrimoni.
Lo scandalo dei cosiddetti Panama Papers del 2016 – la fuga di milioni di documenti da uno studio legale locale – mostrò al mondo quanto fosse facile occultare ricchezze dietro strutture societarie schermate. Da allora il Paese ha subito forti pressioni internazionali per adeguarsi agli standard contro il riciclaggio, finendo più volte nelle liste di sorveglianza di organismi come il GAFI, l’organizzazione intergovernativa che stabilisce le regole globali contro il riciclaggio e il finanziamento del terrorismo.
Rifugio e tavolo di trattativa
Oltre a essere un corridoio di transito, Panama ha funzionato anche come luogo neutro: un posto dove esponenti di gruppi criminali si sono rifugiati o hanno negoziato lontano dai conflitti dei loro Paesi d’origine. La combinazione di stabilità relativa, buoni collegamenti internazionali e un ambiente finanziario discreto rende il territorio comodo per chi ha bisogno di muoversi e restare invisibile allo stesso tempo.
Il quadro, però, non è quello di uno Stato in mano al crimine. Panama non produce droga e non è dominato da grandi cartelli locali come accade in altri Paesi della regione. Il problema è più sottile: le stesse infrastrutture che ne fanno un hub commerciale di successo – il canale, i porti, la zona franca, le banche – possono essere sfruttate come autostrade dai flussi illeciti.
La sfida per le autorità panamensi è dunque delicata. Stringere troppo i controlli rischia di soffocare il commercio da cui dipende l’economia; allentarli lascia le porte aperte ai traffici. È un equilibrio difficile, che spiega perché la comunità internazionale continui a guardare con attenzione a questo piccolo Paese dal peso strategico enorme.
